LES MARAIS ET LE SEL

" LA GRANDE-CHARRAUD "

Avant 1845, aucune route digne de ce nom n'existait dans l'île de Noirmoutier et pour les voyageurs, seule la Grande-Charraud donnait accès à la ville. Le macadam qui la revêt est récent. Avant la date précipitée, il n'y avait donc dans l'île que des mauvais chemins de terre appelés : " charrauds" ". Ceux-ci étaient nombreux et formaient un véritable labyrinthe dont seuls les autochtones connaissaient les issues.
Pendant les guerres de Vendée, lors de l'occupation de l'île en 1793 par le chef royaliste Guerry-Fortinière, les habitants de Barbâtre durent " diriger la marche de la petite armée ", nous disent les chroniqueurs et dans un ouvrage de statistiques sur la Vendée, l'auteur Cavoleau écrit en 1818 : " il faut un guide pour arriver à la ville, autrement on s'exposerait à se perdre " .

Parmi ces charrauds, à une époque indéterminée, un itinéraire fut emprunté de façon régulière. Ce choix
fut conditonné, non par la recherche de la voie la plus courte entre le Gois et Noirmoutier, mais par des questions de fermeté de sol, d'ailleurs toutes relatives. En outre, ce parcours devait desservir les principaux villages, ou tout au moins s'en rapprocher. Certains tronçons, pour user d'un mot à la mode, furent alors grossièrement empierrés. Ce chemin devint ce qu'on appela et que ceratins appellent encore de nos jours : La Grande-Charraud.

Pour franchir les étiers qui coupent la Grande-Charraud, des ponts furent construits par les anciens ; certains d'entre eux, restaurés à plusieurs reprises, ont mille ans et plus...

" LE MARAIS et LE SEL "

Le marais noirmoutrin, représente la quart de la superficie de l'île. Longtemps consideré,à tort, comme un site secondaire sans intérêt, domaine exclusif des sauniers, de la sauvagine et de l'anguille, il est aujourd'hui, à notre avis, la " chance " de Noirmoutier.
Dans cette vaste zone jadis salicole, à la planitude reposante parce que monotone, rien n'attire spécialement le regard du passant mais rien, et c'est bien là l'essentiel, ne le choque non plus. Ici, point de chemins, de maisons, de poteaux, de clôtures... La nature est restée reine et maîtresse des lieux.

Ici, partout l'eau sert de fontière aux propriétés, mais aussi de barrière naturelle contre la divagation du bétail qui paissait jadis sur les bossis enrichis d'herbe grasse. Seuls les passages ou entrées busées, sont fermées de
" barrons ", supportés par des " esseppes " de pierre calcaire qui donnent au paysage une allure préhistorique.

Lorsque le mois de juin ramène le chaud soleil d'été et avec lui l'époque du salange, le marais s'éclaire encore de quelques petits cônes à la blancheur immaculée, que l'on peut voir curieusement croître de jour en jour : ce sont des mulons de sel marin.

Le sel fut pendant longtemps la principale richesse de l'île. mais la production est en décadence depuis 1942, époque à laquelle 12 000 oeillets de culture étaient exploités, pour retomber à 2000 environ en 1970, puis à 850 en 1990. Jadis, les bonnes années, la récolte atteignait le poids de 30 000 tonnes dont la vente faisait vivre une grande partie de la population : les propriétaires de marais, qui percevaient la moitié de la récolte mais devaient faire les grosses réparations, les locataires ou sauniers, les mesureurs, coloyeurs, magasiniers, les négociants, les équipages des caboteurs, les transporteurs automobiles ...
Mais un espoir subsiste de sauver les derniers marais salants. En effet, depuis quelques années de jeunes sauniers ont pris la relève des anciens, frappés par l'âge ou la mort. Plusieurs marais salants abandonnés ont été remis en étât.

Le marais littoral est sauvé. Celui de l'intérieur attend sa reconversion. Celle-ci est intelligemment commencée par le S.M.A.M - Syndicat Mixte d'Aménagement des marais - avec le recalibrage des étiers qui alimentent en eau de mer.